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「生ける伝説」という言葉を振りかざすのは大げさに聞こえるかもしれないが、ケンタッキー・バーボン・ウイスキーの世界では、ジミー・ラッセルをそれ以外の言葉で表現する方法はない。

ワイルドターキーでの70年間、世界最長の在籍期間を誇るマスターディスティラーは、あらゆることを経験してきました。1980年代のバーボン業界最低の時期から現在のバーボンブームに至るまで、ジミーは蒸留所、そしてさらに重要なことに、バーボンコミュニティ全体にとって安定した存在でした。

「ジミー・ラッセルは業界で最も大切にされ、大切にされている人物の一人です。彼はマスターディスティラーのマスターディスティラーです」と、ケンタッキー蒸留酒協会社長のエリック・グレゴリーは次のように語っています。「彼は何世代にもわたり、人柄だけでなく、70年間、一貫して完璧な最高級ケンタッキー・バーボン・ウイスキーを正しい方法で、自分のやり方で造り続けた功績によって尊敬されてきました。何世代にもわたるバーボン製造者たちは、ジミーのおかげでキャリアを築いてきました。私たちは彼にとても感謝しています。彼と過ごしたすべての時間がかけがえのないものであり、彼は唯一無二の存在です。ジミー・ラッセルのような人は二度と現れないでしょう。」

70 年間同じ会社で働くには、独特の強い意志が必要です。アンダーソン郡出身の田舎者と自称するジミー・ラッセルが、業界で最も尊敬される人物の 1 人になれたのは、どのような理由からでしょうか。

初期の頃

ジミー・ラッセルが初めて仕事に就いたのは 1954 年 9 月 10 日でした。しかし、ジミーは家族で初めて蒸留所で働く人ではありませんでした。その栄誉は、高校卒業後すぐに秘書としてそこで働いた妻のジョレッタに与えられました。結婚後、ジミーはフルタイムの仕事が必要になり、ジョレッタはジミーに一緒に働くよう勧めました。

ジミーは、禁酒法以前にこの技術を学んだ昔ながらの蒸留職人、ビル・ヒューズからバーボンの作り方を教わりました。ヒューズはジミーを気に入り、彼にやり方を教え、マスターディスティラーとしての役割に備え始めました。

ヒューズが1967年に亡くなった後、ジミー・ラッセルがマスターディスティラーとなり、ケンタッキーバーボンの歴史上最も困難な時期の一つを切り抜ける舵取りを任された。1970年代と80年代には、ウォッカなどの透明なスピリッツの人気が急上昇したため、バーボンの売上は低迷した。バーボンの需要が急落したため、多くのバーボン蒸留所が閉鎖された。

「彼らがお金を稼いでいなかった頃、彼は複数の役割を担わなければなりませんでした」と著者のデイビッド・ジェニングスは言う。アメリカンスピリット、ワイルドターキーの決定的な歴史。「彼らにはたくさんの人を雇ったり、これらすべてのことを行う余裕がなかったのです。だから、彼は組合のコーディネーター、簿記係、メンテナンスの責任者、あるいはその他の役職に就いていたのかもしれません。」

ジミーは、樽を転がしたり、樽を空けたりする汚れ仕事であっても、毎日スーツとネクタイを着用して仕事に臨んだことで有名です。「彼はただの仲間の一人だった」と、1981年に蒸留所で働き始めたジミーの息子でマスターディスティラーのエディ・ラッセルは言います。「そうです、彼は責任者で、兄弟、いとこ、甥を雇うことができる人でしたが、彼もまたグループの一員に過ぎませんでした。」

彼の気取らない態度はバーボン コミュニティの全員に伝わりました。彼は、ジム ビームのブッカー ノー、ブラウン フォーマンのリンカーン ヘンダーソン、ヘブン ヒルのパーカー ビーム、エンシェント エイジ (現在のバッファロー トレース) のエルマー T. リーといった同時代の人々と親しい友人でした。

「小さな同好会だったので彼らはとても仲が良く、この業界を救いたいと思っていて、素晴らしい友人になったんです」とエディは言う。

蒸留業者たちは定期的に一緒に時間を過ごし、お互いのバーボンを分け合った。機械的な問題があれば互いに助け合い、ウイスキーの宣伝のために一緒に旅行することもよくあった。

ジミーの在任期間中、蒸留所のオーナーは何度も変わりましたが、事業の企業側や蒸留所の一般従業員とうまく連携する能力があったため、彼は長年にわたってその役職を維持することができました。

ジミーのバーボン哲学

蒸留所では「ジミーには内緒だ」という言い伝えがよくあります。当然ながら、ジミーはバーボンがどうあるべきかについて非常に強い意見を持っており、その意見は今でも大きな影響力を持っています。彼は「正しくやるか、やらないかだ」と言うことで知られています。そして、あなたが正しくやっていないと思ったら、必ずそれを知らせてくれます。

「私たちは、完成するまでジミーに何に取り組んでいるのかを伝えたくないんです」と、ジミーの孫でブレンダーのアシスタントを務めるブルース・ラッセルは言う。「彼は頑固ですが、完璧主義者なので、それが長年の彼の技術に役立っています。」

彼の頑固さが蒸留所を救ったのかもしれない。

ケンタッキー州の他の蒸留所が閉鎖したり、ライトウイスキーの製造などの流行を追いかけたりする中、ジミーは蒸留所のトレードマークであるバーボン「ワイルドターキー101」の製造を続けることを主張した。

「私はいつも、何かが正しいなら、それをそのまま続けるべきだと考えていました。何年経っても、変化のために変化することは信じていません」とジミーは言います。「私が始めた頃、ビル・ヒューズが私にバーボンの正しい作り方を教えてくれました。それは彼が禁酒法以前から作っていたやり方で、私たちは過去 70 年間それを続けてきました。」

「本当に彼のルーツに戻ることが目的でした。だから私たちは、50年代、60年代、70年代のワイルドターキーの雰囲気に近づけようと真剣に取り組みました」とエディは言う。

この 101 プルーフのバーボンは、ジミーの理想のウイスキー (プルーフ感があり、パンチがあり、スパイスが効いている) をモデルにしており、1980 年代のワイルドターキー 101 にあった 8 年の熟成期間表示を復活させています。

「ジミーが業界で名声を博した製品は、彼がこの業界に参入した当初に生産されたオリジナルの 101 です」とブルース氏は言います。「私は彼に新しい 8 年物のサンプルを飲ませましたが、彼は悪くないと言っていました。ジミーにとって、ウイスキーについてこれほど興奮することはないはずです。」

翼を広げて

1980 年代、ジミーはワイルドターキーの宣伝のためにツアーに出ました。彼はアメリカ中の小さな酒屋を頻繁に訪れ、そこで自分のウイスキーを振る舞い、ボトルにサインをし、何時間もケンタッキー バーボンについて客と語り合いました。

「ジミーは旅先でバーボンを宣伝していました」とエディは言う。「彼は『ワイルドターキーは私が作っているもので、これが最高だと思う』と言っていました。でも彼は友人のことを話すと、ケンタッキーのバーボンはどれもおいしいが、中には他より優れているものもある、と言っていました。」

ジミーの誠実な性格とケンタッキー バーボンへの献身が相まって、彼はこのカテゴリーの完璧なアンバサダーとなりました。やがて、ワイルド ターキーに対する海外からの需要が高まり、ジミーは日本、オーストラリア、そして最終的には世界中へと旅立つようになりました。

これらの旅はワイルドターキーとウイスキー業界全体に多大な影響を与えました。発酵を監視したり、蒸留器に手を出したりするのではなく、ジミーは蒸留所の親しみやすい顔になりました。ジミーはどこへ行っても印象的で、その過程でケンタッキーのバーボン愛好家を増やしていきました。

「父と私が昨年秋に日本に行ったとき、バーに入ると、壁にはバーのオーナーとジミーやブッカーが一緒に写っている 83 年か 86 年の写真が飾ってありました」とブルースさんは言います。「ブッカーやジミーのような老舗のマスターディスティラーが、さまざまな人々にとってどれほど大切な存在なのかを知り、本当に驚きました。」

バーボンを世界的に普及させた彼の活動は、愛好家やウイスキーの歴史家から、ジミー・ラッセルのバーボン業界への最大の貢献としてしばしば指摘されています。

「彼はブッカー、パーカー、そして他の人たちとともに、バーボンがまだ誰も欲しがらなかった時代にバーボンを存続させたのです」とジェニングス氏は言う。「彼は成人してからの人生のすべてをワイルドターキーだけでなくバーボンに捧げてきました。」

ジミーの遺産

スーツを着て樽を転がしていた時代はとうに過ぎ去ったが、ジミーは今でも蒸留所の常連だ。彼はたいてい、改装されたばかりのワイルドターキーのビジターセンターで、蒸留所のファンと話をしたり、ボトルにサインしたり、物語を語ったり、ライバルの大学バスケットボールチームのファンをからかったりと、大好きなことをしているところを見かけられる。

彼と話をする機会があり、彼のキャリアで最も誇りに思うことは何かと尋ねると、ジミーはいつもそれを家族のこととして挙げます。「息子のエディがバーボンの殿堂入りを果たしたことは私にとって特別な瞬間でした。そして今、孫のブルースがより大きな責任を担い、業界で名声を博しているのを見るのは素晴らしいことです」と彼は言います。

ワイルドターキーは、家族経営のような企業になっています。エディとブルースは蒸留業を担当しており、ジミーの孫娘、ジョアン・ストリートは現在、全国的なブランド大使として働いています。

「息子のエディ、孫のブルース、孫娘のジョアンと一緒に働けることを誇りに思います。彼らが今後何年もワイルドターキーの伝統を育んでくれると確信しています」と彼は言います。「毎日彼らと一緒に仕事ができるのはとても特別なことです。」

ジミー・ラッセルの指導のもと、蒸留所の将来は明るい。ジミーはリラックスして次の世代に経営を任せる覚悟はあるだろうか？ジミーが引退を決意するかもしれないと思うかと尋ねられたとき、エディとブルースは2人とも「いいえ」と断言した。

「私はこれまで人生で一度も働いたことがないといつも言っています。だから、仕事だと感じ始めたら引退するつもりです」とジミーは言います。「でも、すぐにそうなるとは思えません。」